Lycalopex culpaeus

OTROS NOMBRES: zorro grande, zorro fueguino, zorro andino, zorro araucano, (español); culpeo, chulpeo, culpem (araucano); cilaaia (yagán); whaahsu, waash (ona); andean fox, culpeo fox (inglés).

IDENTIFICACIÓN: C-C: 60-103 cm C: 30-53 cm P: 5-13 kg. Es el cánido sudamericano de mayor tamaño, después de aguará guazú (Chrysocyon brachyurus). Su pelaje es espeso y relativamente largo, en especial en invierno. La coloración general es blanco amarillenta mezclada de negro, especialmente en el dorso del cuerpo. La cabeza, las orejas y las patas son de color rojizo intenso. La quijada es blanca sucia. El vientre es blancuzco o tostado claro. La cola es larga y espesa, con una mancha negra en el dorso de la base y otra en el extremo. La subespecie L. c. smithersi se caracteriza por presentar una coloración rojiza uniforme, debido a la mezcla del negro del pelo del cuerpo está sustituida por una mezcla de pelos rojo intenso. Con baja frecuencia suelen aparecer ejemplares llamados vulgarmente “bayos”, los cuales a causa de una mutación, carecen de la capa externa de pelos negros, por lo cual su color es totalmente crema amarillento o bayo, su aspecto es más delgado y la cola es más fina. Existe variación geográfica en el tamaño corporal, siendo más corpulentos los ejemplares del sur. El macho es más grande y robusto que la hembra.

DITRIBUCIÓN: Desde el extremo sur de Colombia, a lo largo de la línea de los Andes hacia el sur, hasta Tierra del Fuego y la Patagonia. La subespecie L.c. smithersi endémica de Argentina, está presente en las Sierras Grandes, en el oeste de Córdoba y nordeste de San Luis.

HÁBITAT: Vive en ambientes abiertos, pastizales de altura, desiertos, estepas y bosques andinos del sur. Desde el nivel del mar hasta los 4800 metros de altura.

COSTUMBRES: Es de hábitos solitarios; en áreas donde es perseguido por el hombre, es principalmente nocturno, mientras que en zonas no perturbadas también se lo puede ver activo durante la mañana y el crepúsculo. Generalmente descansa refugiado en cuevas o troncos huecos. Su área de acción promedio es de unos 8 a 11 km2 y prácticamente no superpone su territorio, ni aún con individuos del sexo opuesto. La dieta, básicamente carnívora, está integrada en gran parte por mamíferos como roedores, liebres y conejos y en menor proporción incluye aves, huevos, reptiles, invertebrados y frutos; ocasionalmente también caza crías de ovinos y juveniles de vicuñas y guanacos.

REPRODUCCIÓN: La reproducción ocurre entre los meses de agosto y octubre. La gestación dura unos 55 a 60 días; a su término nace una camada integrada por 3 a 8 cachorros, que son amantados durante unos meses. Tanto el macho como la hembra participan del cuidado y la alimentación de las crías. A los dos o tres meses de vida de los cachorros empiezan a aprender las técnicas de caza. Alcanza la madurez sexual alrededor del año de vida. En la naturaleza llega a vivir hasta 11 años.

SITUACIÓN POBLACIONAL: en algunas regiones, como en Patagonia, se le ataca con cebos tóxicos de estricnia porque se la considera una especie perjudicial para el ganado. Es el zorro de mayor valor en peletería, en especial la población fueguina cuya piel es la más apreciada por su calidad. En Argentina durante las décadas del 70 y 80 se llegaron a exportar cerca de 110.000 pieles; sin embargo a principios de 1990 se redujo la presión de la caza debido a la disminución de la demanda peletera, lo cual permitió una rápida recuperación de las poblaciones, salvo las de Tierra del Fuego, las cuales aún están en declinación. CITES: Apéndice II. UICN: Preocupación menor. Argentina: potencialmente vulnerable; la subespecie L. c. smithersi de las Sierras Grandes está considerada vulnerable. Bolivia: amenazada. Chile: insuficientemente conocida.

BIBLIOGRAFIA: Canevari, M y O. Vaccaro. 2007. Guía de mamíferos del sur de América del Sur. L.O.L.A. Buenos Aires, Argentina. 424 p.