Mirounga leonina

Identificación: L(m): 4,20-6,20 m L(h): 2,50-3,70 m P(m): 3700-5000 kg P(h): 700-900 kg

Es el más grande de los pinnipedios. Su cuerpo es rollizo y obeso, la cabeza es robusta, con grandes ojos y tiene aletas pectorales relativamente cortas. Presenta un marcado dimorfismo sexual. El macho adulto puede llegar a ser hasta cinco veces más pesado que la hembra y posee una notable trompa o proboscis, que es un agrandamiento de los conductos nasales y se desarrolla completamente a los 8 años de edad, cuando el macho comienza a competir por las hembras. En posición relajada la trompa queda colgando por delante del hocico, pero durante una pelea se infla por acción del aire exhalado y por movimientos musculares, actuando como cámara de resonancia de los sonidos producidos en la boca. La coloración en ambos sexos es bastante variable, tanto entre individuos como en un mismo ejemplar  durante el año; en general oscila entre gris brillante y pardo, algo más clara en el vientre. La piel del pecho y el cuello del macho adulto está muy engrosada y resquebrajada y presenta gran cantidad de cicatrices producto de las peleas territoriales con otros machos. Al nacer el cachorro es negro, pero después de la primera muda, a las 3 o 4 semanas de vida, se vuelve gris plateado con el vientre muy claro.

Distribución: Presenta una distribución circumpolar en el Hemisferio Sur, ocupando la porción insular de las aguas antárticas y subantárticas. Se encuentran colonias reproductivas en las Islas Georgias, Sandwich, Oreadas y Shetland del Sur, Malvinas, Gough, Kerguelen, Heard, Prince Edward, Crozet, Macquarie, Campbell y Antipodes. El único asentamiento reproductivo continental del mundo se ubica en Península Valdés, en la provincia de Chubut, Argentina. Existen registros de ejemplares erráticos en Perú, Chile, Uruguay, sur de Brasil y en Argentina para toda la costa de la provincia de Buenos Aires.

Hábitat: Mares fríos circumpolares. Durante la época de reproducción y muda vive en playas arenosas o de grava, evitando las costas accidentadas y expuestas al oleaje.

Costumbres: A lo largo del año alterna períodos cortos en tierra, para la reproducción y la muda, con otros de alimentación en el agua, pasando aproximadamente el 75% del año navegando en mar abierto. Finalizada la época reproductiva, a principios del verano y luego de un prolongado ayuno, los adultos vuelven al mar para alimentarse. A fines del verano o principio del otoño regresan a las playas para mudar su pelaje. Los ejemplares no reproductivos mudan a fines de la primavera. Durante este período están siempre en tierra, ayunando y a su término regresan al mar. En tierra se mueve en forma lenta y algo torpe mediante ondulaciones del tronco. En el agua en cambio se desplaza con agilidad. Es un excelente buceador, con inmersiones que duran en promedio entre 20 y 30 minutos y pueden alcanzar los 800 metros de profundidad, aunque se han registrado inmersiones de más de 1.200 metros que superaron las dos horas de duración. Se alimenta principalmente de calamares y pulpos y en menor medida de peces y crustáceos.

Reproducción: Los machos arriban a las costas aproximadamente a partir de agosto y durante toda la estación reproductiva, que se extiende por unos 90 días, se mantienen en ayuno, llegando a perder más de 12 kg de peso por día. A fin de establecer una jerarquía de dominancia dentro de la colonia, los machos adultos compiten entre sí en forma agresiva; se enfrentan erguidos, lanzando dentelladas al cuello y la cabeza, emitiendo potentes rugidos que se pueden escuchar a cientos de metros de distancia. El tamaño de los harenes varía desde unas pocas docenas hasta varios cientos de hembras, de manera que sólo un macho o unos pocos machos dominantes controlan al harén y logran copular. Las hembras llegan a las playas entre septiembre y octubre; al quinto día de arribar dan a luz a una cría concebida en la temporada anterior tras una gestación de casi un año. El cachorro al nacer mide 1,30 m y pesa 40 kg y es amamantado por unos 23 días. Desde que arriba a la playa y durante el tiempo que dura la lactancia la hembra se mantiene en ayuno y pierde 9 kg diarios. La leche materna es muy rica en grasas y durante la lactancia el cachorro va aumentando 5 kg por día. Producido el destete las hembras son fecundadas y a los pocos días abandonan las playas. Los cachorros pasan un período de ayuno en tierra de uno a tres meses y luego se internan en el mar en busca de su primer alimento sólido. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años y los machos a los 6 años, pero éstos raramente se reproducen antes de los 10 años de edad. La longevidad máxima es de 15 años para el macho y de 20 años para la hembra.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2