Otaria flavescens

Identificación: L(m): 2,20-2,80 m L(h): 1,80-2,20 m P(m): 200-350 kg P(h): 120-160 kg

Se distingue por su gran tamaño corporal y el hocico bien romo y ancho. El macho se caracteriza por presentar una cabeza muy voluminosa, su cuello es grueso y en los ejemplares adultos presenta una densa melena que le da un característico aspecto leonino. La hembra es más grácil y esbelta, su cuello es más delgado y carece de melena. A diferencia de las especies de Arctocephalus el pelaje está dispuesto en una única capa; su coloración es parda o parda rojiza, más oscura en el macho y bastante más clara en la hembra. Las crías al nacer son negras y cambian a pardo después de la primera muda, la cual se produce alrededor del mes de vida. Se han registrado casos de ejemplares albinos.

Distribución: Costas de Sudamérica, en el Atlántico desde el norte de Uruguay hasta el extremo sur de Argentina, incluyendo las Islas Malvinas y en el Pacífico hasta el norte de Perú. También existen registros para las Islas Galápagos (Ecuador) y Juan Fernández (Chile). Ocasionalmente llega a las costas de Ecuador y de Brasil, hasta Río de Janeiro.

Hábitat: Costas del mar y aguas adyacentes dentro de la plataforma continental. Prefiere playas de arena o canto rodado y lugares rocosos poco accidentados y reparados del olaje. En ocasiones remonta cursos de ríos.

Costumbres: Es muy ágil y veloz en el agua, usando sus aletas anteriores para propulsarse. Por lo general bucea a profundidades entre 20 y 65 metros, permaneciendo sumergido durante unos 3 minutos, aunque se han registrado buceos que superan los 170 metros, con una duración de hasta 10 minutos. También en tierra es bastante diestro, donde camina con soltura y puede emprender cortas carreras. Sus asentamientos en tierra pueden ser de carácter reproductivo o no; en este último caso se trata de apostaderos de invernada o agrupaciones de machos no reproductivos, como los del puerto de Mar del Plata y Quequén, en Argentina. Si bien no es una especie migratoria, los machos con frecuencia se desplazan entre colonias vecinas luego de la época reproductiva, e incluso algunos individuos pueden llegar a trasladarse centenares de kilómetros a lo largo de la costa. Su dieta se basa fundamentalmente en peces (merluzas, pescadillas, anchoítas y corvinas), calamares, crustáceos y eventualmente incluye pingüinos y crías de otros lobos marinos.

Reproducción: La época reproductiva comienza a mediados de diciembre cuando los machos llegan a las costas para delimitar sus territorios y agrupar a las hembras en la playa para formar harenes de unas 4 a 20 hembras. Para defender el harén los machos adultos compiten agresivamente entre sí, desplegando un rico repertorio de posturas y potentes rugidos. Los machos que por su edad avanzada, su inexperiencia o por haber sido vencidos en las luchas territoriales no forman harenes, se congregan en la periferia de las colonias formando “grupos de solteros”, que frecuentemente atacan a los juveniles o tratan de acceder a las hembras. A los pocos días de incorporarse al harén y luego de una gestación de casi un año, la hembra da a luz una cría que mide alrededor de 85 cm y pesa 10 a 15 kg. Entre los 5 y 7 días después del parto se produce la cópula y a las pocas semanas las colonias se disgregan, aproximadamente a fines de febrero. La lactancia del cachorro se extiende por 8 a 11 meses, durante los cuales la hembra alterna períodos de amamantamiento en tierra con incursiones en el mar para alimentarse. Durante los dos meses que los machos permanecen en tierra se mantienen en ayunas, pero después que se disgregan los harenes se internan en el mar durante períodos variables para alimentarse. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 4 años y los machos a los 6 años, pero no se reproducen hasta los 8 años. La longevidad máxima en ambos sexos es de 16 a 20 años.

Situación poblacional: Esta especie junto con el lobo marino de dos pelos sudamericano (Arctocephalus australis) fueron una de las principales fuentes de alimento de los indígenas de Tierra del Fuego. Desde fines del siglo XVII hasta mediados del siglo pasado fue intensamente explotada para aprovechar su cuero y grasa. Se estima que la población mundial es de unos 200.000 ejemplares. En la actualidad está legalmente protegida en toda su distribución y si bien su situación no se ve comprometida, en algunas regiones se observan declinaciones poblacionales. UICN: preocupación menor. Argentina: preocupación menor. Uruguay: no amenazada.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2