Rangifer tarandus

Identificación: C-C: 120-220 cm C: 7-21 cm A: 87-140 cm P: 80-300 kg

Es un ciervo de gran tamaño, cuerpo robusto y cola corta. Posee pezuñas grandes y amplias, como adaptación para desplazarse en la nieve y para cavar en ella en busca de alimento. Es el único ciervo que presenta cornamenta en ambos sexos; el macho adulto posee astas enormes y muy ramificadas, de unos 52 a 130 cm de largo, mientras que la hembra tiene astas más pequeñas y simples, de 23 a 50 cm de largo. Su pelaje es abundante y lanoso, como protección para soportar temperaturas muy bajas. El macho posee una característica melena en el pecho. La coloración varía desde pardo muy oscuro a casi blanco, según la región, el sexo y la estación del año. Generalmente es pardusca o grisácea en el dorso, más oscura en las ancas y en la parte inferior de los flancos; el cuello, el pecho y el vientre son blancos. Las patas y las pezuñas son negruzcas, contrastando con los pies blancos. El pelaje de invierno es más pálido. El macho es bastante más grande que la hembra. 

Distribución: Originario de las regiones circumpolares del Ártico. En Argentina fue introducido en la Isla San Pedro, Georgias del Sur.

Hábitat: Su ambiente natural es la tundra ártica (caracterizada por temperaturas extremadamente bajas, suelo helado, gran parte del año, y cubierto de líquenes y hierbas) y los bosques subárticos de coníferas. En el área de la guía vive en ambientes de turbales y pastizales de gramíneas.

Costumbres: En su hábitat originario forma manadas que pueden contener  50.000 a 500.000 individuos y realiza desplazamientos migratorios, especialmente en otoño y primavera, que pueden llegar a ser de más de 1000 km en un año. En el área de la guía la población es reducida y al estar confinada a una isla no realiza migraciones. Es de hábitos  diurnos y altamente gregario. Dentro de los grupos pequeños parece existir una jerarquía de dominancia determinada por el tamaño de las astas y el comportamiento agresivo. Se comunica mediante vocalizaciones y señales visuales y químicas. Tiene un buen sentido del olfato, que le permite encontrar alimento enterrado bajo la nieve. Su dieta es herbívora y se compone de hojas, pastos, musgos y líquenes.

Reproducción: Al comienzo de la época de reproducción los machos se enfrentan en duras peleas por la posesión de las hembras; durante este período dejan de alimentarse y pierden bastante peso. Cada macho dominante forma un harén integrado por 5 a 15 hembras. La gestación dura aproximadamente 230 días y a su término la hembra da a luz generalmente una sola cría, que pesa 5 a 9 kg y es capaz de correr a las pocas horas de nacida. La lactancia se extiende por un mes. Alcanza la madurez sexual entre las 17 y las 41 semanas de vida. En cautiverio llega a vivir 20 años.

Situación poblacional: Históricamente, dentro de su distribución original, se extendía hasta el norte de Estados Unidos, Alemania, Inglaterra, Polonia y norte de China, pero la caza excesiva y la destrucción del hábitat redujeron su rango de distribución. Fue introducido en 1911 por balleneros noruegos en las Islas Georgias del Sur, donde se aclimató y en la actualidad se calcula que existe una población de 2000 ejemplares. En 1948 fue introducido, aparentemente desde Canadá, y liberado en el sur de Tierra del Fuego, Argentina, pero no prosperó, debido a la caza furtiva y a probables dificultades para aclimatarse. En Chile fue introducido en las Islas Navarino y Tierra del Fuego, pero no existen datos sobre su éxito o fracaso.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari; con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2