Arctocephalus gazella

Identificación: L(m): 1,70-2,00 m L(h): 1,15-1,40 m P(m): 126-230 kg P(h): 30-51 kg

Cuerpo esbelto y de tamaño mediano. El hocico es corto, ancho y redondeado, de manera que la nariz no sobrepasa demasiado a la boca. El macho adulto presenta una melena con numerosos pelos blancos, que le dan un aspecto escarchado y sus largos bigotes pueden llegar a medir entre 30 y 50 cm. El pelaje es de color gris pardusco, muy oscuro en el macho, pero más claro en la hembra y los juveniles. Los cachorros cuando nacen son de coloración oscura, pero ésta se aclara a los 2 o 3 meses, luego de la primera muda. Los premolares y molares tienen una sola cúspide.

Distribución: Costas oceánicas de las islas ubicadas al sur de la Convergencia Antártica. Esta distribución incluye a las Islas Georgias, Sandwich, Shetland y Oreadas del Sur, Bouvet, Kerguelen, Heard y McDonald. También está presente al norte de la Convergencia Antártica en las Islas Crozet, Prince Edward, Marión y Macquarie. Ocasionalmente se registran ejemplares errantes en las costas de Chile, Argentina, Uruguay y sur de Brasil.

Hábitat: Mares fríos circumpolares. Las colonias reproductivas se asientan en lugares rocosos, escarpados y sometidos a intensos oleajes.

Costumbres: En tierra se mueve con mucha agilidad, alcanzando en lugares planos velocidades de hasta 20 km/h. En el agua se desplaza con mucha rapidez. Generalmente no bucea a mucha profundidad, si bien existe un registro máximo de 181 metros, con una duración de 10 minutos. Durante el invierno abandonan las áreas de reproducción, pero se desconoce a donde se dirigen y si se trata de una migración o una simple dispersión. Su dieta se basa fundamentalmente en krill y peces, en menor proporción consume pequeños calamares y ocasionalmente pingüinos. Se alimenta principalmente de noche, que es cuando el krill se concentra en la superficie del agua.

Reproducción: La época de reproducción comienza entre fines de octubre y principios de diciembre, cuando los machos adultos llegan a las costas para competir por sus territorios, a los que defienden y conservan por alrededor de un mes; durante este tiempo no se alimentan y llegan a perder más de un kilo de peso por día. Las hembras arriban a principios de diciembre y se instalan en número de 4 a 20 por harén. A los pocos días de llegar la hembra da a luz al cachorro concebido en la temporada anterior y luego de una gestación de aproximadamente un año. La cría al nacer mide unos 60 a 70 centímetros y pesa entre 5 y 6 kilos. Durante la primera semana después del parto la hembra permanece constantemente junto a su cachorro; luego empieza a realizar incursiones en el mar para alimentarse y es en ese momento cuando se produce la cópula. La lactancia dura en total unos 4 meses, durante los cuales la hembra en forma alternada pasa 1 a 2 días en tierra amamantando a la cría y 3 a 5 días en el agua alimentándose. La hembra alcanza la madurez sexual entre los 2 y 5 años y el macho entre los 3 y 5, pero no forma harenes hasta los 8 años de edad. La longevidad máxima alcanzada es de 23 años para las hembras y de 14 para los machos.

Situación poblacional: Entre los siglos XVIII y XIX estuvo al borde de la extinción debido a que fue intensamente explotada por su piel. En la actualidad sus poblaciones están aumentando en número y ampliando su rango de distribución. Las últimas estimaciones indican una existencia más de 3 millones de ejemplares, de los cuales más del 95% se reproducen en las Islas Georgias del Sur. Está protegida por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas. CITES: Apéndice II. UICN: preocupación menor. Argentina: datos insuficientes. Chile: en recuperación.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2