Arctophoca australis

Identificación: L(m): 1,80-1,90 m L(h): 1,35-1,50 m P(m): 150-200 kg P(h): 30-60 kg

Cuerpo esbelto y de tamaño mediano. El hocico es puntiagudo y respingado, las vibrisas son relativamente largas y claras. En el macho adulto el cuello es bien grueso y está cubierto por una densa melena. La coloración dorsal es parda grisácea; el vientre es ligeramente más claro y presenta tintes canelas. Los cachorros al nacer son negros, pero en la primera muda toman el color del adulto. El tamaño corporal varía según la región, siendo de mayor talla los ejemplares que habitan en el Atlántico. A diferencia de A. gazella y A. tropicalis, sus premolares y molares presentan cúspides secundarias anteriores y posteriores.

Distribución: Costas de Sudamérica, en el Pacífico desde Perú hacia el sur hasta el Cabo de Hornos, en el Atlántico hacia el norte hasta Uruguay. También en las costas de las Islas Malvinas. Eventualmente en Ecuador y en Brasil, hasta Río de Janeiro.

Hábitat: Costas del mar y aguas adyacentes, siempre dentro de la plataforma continental. Prefiere lugares rocosos y accidentados, expuestos al fuerte oleaje.

Costumbres: Es un excelente nadador, pero también es muy ágil y ligero en tierra, donde pude trepar superficies rocosas casi verticales y saltar de una roca a otra o de las rocas al mar. Por lo general bucea en profundidades menores a los 50 metros, permaneciendo sumergido 2 o 3 minutos, aunque se han registrado algunos buceos que superan los 170 metros y los 7 minutos. Usualmente se alimenta de noche, cerca de la costa o a varias decenas de kilómetros mar adentro. Su dieta está compuesta por caballas, sardinas, anchoítas, pescadillas, corvinas, langostas, langostinos, camarones y calamares.

Reproducción: En noviembre los machos comienzan a arribar a las costas para establecer sus áreas reproductivas, de unos 50 m2 de superficie. Mediante despliegues agresivos el macho defiende su territorio que puede contener entre 5 y 20 hembras. A los pocos días de incorporarse al harén la hembra da a luz una cría concebida el año anterior y tras una gestación de casi un año. El cachorro al nacer mide cerca de 60 cm y pesa unos 4 kg. Entre los 5 y 8 días después del parto se produce la cópula. La lactancia generalmente se prolonga por 7 a 12 meses, durante los cuales la hembra alterna períodos de 1 o 2 días en tierra amamantando a su cría, con períodos de 4 o 5 días alimentándose en el mar. Este comportamiento va variando a medida que el cachorro crece y cuando éste es mayor la madre puede llegar a ausentarse hasta 7 días. En las colonias de las costas de Perú, donde periódicamente escasea el alimento por efecto del fenómeno de El Niño, es frecuente registrar hembras que amamantan a sus crías hasta los 4 años de edad y por lo tanto alimentan simultáneamente a cachorros de hasta 3 generaciones distintas. La hembra alcanza la madurez sexual entre los 2 y 4 años y el macho a los 5 o 6 años de edad, pero recién está en condiciones de formar harenes a los 7 u 8 años. La longevidad máxima oscila entre los 25 y 30 años para las hembras y entre los 15 y 20 años para los machos.

Situación poblacional: Antes de la colonización europea esta especie era cazada por los aborígenes de Tierra del Fuego, Uruguay y Perú para aprovechar su carne y cuero. Pero a partir del siglo XVI y hasta la primera mitad del siglo XX sufrió una fuerte explotación comercial para el uso de su piel, lo que provocó la extinción de muchas colonias. Con la finalización de las capturas masivas la especie empezó lentamente a recuperarse. En la actualidad se encuentra legalmente protegida en casi toda su área de distribución. A fines de la década del 80 se calculó que la población total era de medio millón de individuos, pero actualmente se estima que podría haber disminuido a 390.000. En Uruguay se concentra el mayor número de colonias reproductivas, con cerca de 250.000 animales. CITES: Apéndice II. UICN: preocupación menor. Argentina: preocupación menor, pero dependiente de la conservación. Chile: rara en las Regiones 1, II y X y fuera de peligro en las Regiones XI y XII. Uruguay: no amenazada.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2