Balaenoptera physalus

Identificación: L: 21-26 m P: 30-80 tn

Se caracteriza por su gran tamaño y cuerpo largo y estilizado. La cabeza es plana; vista desde arriba, tiene forma de V, con el hocico estrecho y puntiagudo y presenta una carena longitudinal que se extiende desde los orificios respiratorios hasta el extremo del hocico. La garganta y el vientre poseen unos 50 a 100 pliegues. En la quijada superior presenta unos 260 a 480 pares de barbas que miden como máximo 75 a 90 cm; todas las barbas del lado izquierdo son de color gris oscuro, mientras que en el lado derecho la mitad anterior de las barbas son blancas. Las aletas pectorales son finas y relativamente cortas. La aleta dorsal es pequeña, pero está más desarrollada que en la ballena azul (B. musculus), su borde posterior es cóncavo y está ubicada en el tercio posterior del cuerpo. En la línea media del dorso, desde la aleta dorsal hasta la cola, posee una cresta filosa bien visible. El pedúnculo caudal es grueso y la aleta caudal es ancha y de forma triangular. La coloración del cuerpo es gris oscura o negra pardusca, sin manchas; el vientre es de color blanco y esta tonalidad tiende a ascender por los flancos, un poco antes de la inserción de la aleta dorsal. Muchos ejemplares presentan por encima del ojo unas “pinceladas” blanco grisáceas, de forma variable. La superficie ventral de las aletas pectorales y caudal es blanca o gris clara. La cabeza presenta una coloración asimétrica, dado que la quijada inferior izquierda es gris oscura, mientras que la quijada inferior derecha es blanca, como el resto del vientre. El resoplido tiene la forma de una columna alta y estrecha, levemente dirigida hacia atrás y mide entre 4 y 6 metros de altura. Los machos suelen ser más pequeños que las hembras y los ejemplares del hemisferio sur son más grandes que los del hemisferio norte.

Distribución: Es el cetáceo de mayor distribución mundial, encontrándose en todos los mares y océanos del mundo, pero es más frecuente en las latitudes altas y en zonas templadas. En Sudamérica los varamientos de esta especie son más frecuentes que los de otros rorcuales. En Argentina existen registros de varamiento para el Río de la Plata y numerosos avistajes en el área de Malvinas. 

Hábitat: Vive preferentemente en aguas oceánicas, pero también se la puede observar cerca de las costas, en zonas que carecen de extensas plataformas continentales y el agua es muy profunda.

Costumbres: Generalmente es solitaria, pero también puede vivir en grupos de 3 a 7 individuos. En ocasiones se observan manadas de 20 a 100 ejemplares, que están vinculadas a zonas de alimentación específicas. Algunas poblaciones son altamente migratorias; generalmente se desplazan para alimentarse hacia aguas frías y polares en primavera y principios del verano y migran a regiones templadas y tropicales en el otoño. Es capaz de producir vocalizaciones muy variadas. En general sopla 2 a 5 veces, a intervalos de 10 a 20 segundos, antes de sumergirse a profundidades de hasta 250 m, durante 5 a 15 minutos, aunque puede permanecer sumergido por más tiempo. Al emerger en superficie, asoma primero la cabeza y tras el resoplido exhibe la aleta dorsal; antes de una inmersión rara vez muestra la aleta caudal. Es una nadadora muy veloz, puede superar velocidades de 40 km/h. Puede efectuar grandes saltos fuera del agua. La alimentación es estacional y ocurre durante el verano, momento en el cual acumula las reservas que luego utilizará durante el resto del año. La dieta está compuesta principalmente de krill, otros pequeños crustáceos, calamares y pequeños peces que viven en cardúmenes. Captura el alimento nadando con la boca abierta.

Reproducción: Es poco conocida y se ignora si existen áreas de reproducción y de crianza estables. Al igual que otras ballenas, la hembra da a luz cada 2 o 3 años. La gestación dura alrededor de un año y los nacimientos tienen lugar en aguas tropicales y subtropicales. Al nacer la cría mide 6 a 6,5 m y pesa alrededor de 2 tn. El destete ocurre en las áreas de alimentación en verano, cuando el cachorro tiene 6 o 7 meses de edad, mide 12 m de largo y pesa unas 13 tn. Alcanza la madurez sexual entre los 6 y 12 años, cuando mide unos 20 m de largo. Puede llegar a una edad de 94 años.

Situación poblacional: A partir de la drástica disminución de las poblaciones de la ballena azul (B. musculus), que era la especie de mayor rendimiento de aceite, en 1976 fue protegida por la Comisión Ballenera Internacional, prohibiéndose su caza. Las poblaciones originales en el hemisferio sur oscilaban entre 400.000 a 500.000 ejemplares, mientras que en la actualidad se estima que sólo llegan a unos 100.000 individuos. CITES: Apéndice I. UICN: en peligro. Argentina: vulnerable. Brasil: vulnerable. Chile: en peligro.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2