Leptonychotes weddelli

Identificación: L: 2,30-3,30 m P: 320-550 kg

El cuerpo es rollizo. La cabeza es pequeña y los ojos grandes; el hocico es muy corto, con la línea de la boca ascendente. Las aletas anteriores son relativamente pequeñas. El pelaje del adulto es corto de color gris azulado, siendo el dorso más oscuro que el vientre. El extremo del hocico y el área alrededor de los ojos generalmente son más claros. Todo el cuerpo está cubierto por un patrón de motas blancas de forma y tamaño variables. En el verano antes de la muda, la coloración se aclara tornándose parda grisácea. Al nacer las crías tienen un pelo más largo de color gris o pardo, que mudan a las pocas semanas. La hembra es un poco más grande que el macho.

Distribución: Es el mamífero de distribución más austral del mundo. Presenta una distribución circumpolar, en todos los mares y costas de la Antártida e islas subantárticas, llegando hacia el norte hasta las Islas Georgias del Sur. Existen datos de ejemplares errantes en las costas de Argentina, Uruguay, Nueva Zelanda y el sur de Australia.

Hábitat: Vive en extensas zonas de hielo, de poco espesor, alrededor del continente e islas antárticas y a diferencia de otros fócidos no navega en bandejas de hielo.

Costumbres: Es solitaria o forma pequeños grupos, que ocasionalmente pueden llegar a 100 individuos. No migra y por lo tanto durante el invierno vive en pobres condiciones lumínicas, pasando la mayor parte del tiempo en el agua, donde la temperatura es más elevada y constante que sobre el hielo. Tanto para ingresar al agua como para volver a la superficie a respirar, tiene la necesidad de hacer agujeros en el hielo, a los que abre y debe mantener continuamente abiertos usando los dientes incisivos y caninos superiores, que son muy fuertes y están proyectados hacia adelante; éstos con el tiempo van sufriendo un desgaste tal que le puede ocasionar problemas en la alimentación. Si bien tiene muy buena visión, se cree que utiliza un sistema de ecolocalización para ubicar los respiraderos y detectar obstáculos. Probablemente es el pinnipedio mejor adaptado al buceo ya que alcanza profundidades promedio de 200 a 400 metros y en ocasiones hasta los 600 metros, pudiendo permanecer más de una hora bajo el agua. Es una nadadora activa y veloz. Cuando descansa sobre el hielo generalmente se acuesta en posición lateral. Es confiada y curiosa y no teme la presencia del hombre. Presenta un amplio repertorio vocal que incluye diversos gruñidos y gemidos. Los machos adultos son agresivos y territoriales, llegando a enfrentarse en duras peleas para defender sus respiraderos. Se alimenta fundamentalmente de peces, tanto de fondo como de aguas superficiales, pero también consume calamares, pulpos y crustáceos.

Reproducción; Anualmente los ejemplares muestran una alta fidelidad por los sitios de reproducción. Entre octubre y diciembre el macho adulto toma posesión y defiende su territorio al que se incorporan unas 10 hembras. Entre los meses de septiembre y noviembre las hembras se instalan en el hielo para dar a luz luego de una gestación de 8 a 10 meses. Al nacer las crías pesan unos 25 kg y miden entre 1,20 y 1,40 m; a los 10 días ya comienzan a Ingresar al agua asistidas por su madre. La leche materna presenta un alto contenido graso; la proporción de sólidos varía entre 42,5% y 72,8%, siendo más elevada a fines de la lactancia. Entre las 6 y 7 semanas después del parto ocurre el destete y se producen los apareamientos en el agua. En este momento los cachorros pesan algo más de 100 kg y son capaces de bucear a profundidades de 90 metros. Si bien la hembra alcanza la madurez sexual a los 2 años, recién entra en actividad reproductiva a los 4 o 5 años, mientras que el macho lo hace a partir de los 8 o 10 años. La longevidad máxima conocida es de 25 años.

Situación poblacional: Sus poblaciones no estarían comprometidas debido a sus densidades, disponibilidad de alimento y medidas proteccionistas vigentes. En el pasado fue intensamente explotada por su carne, para alimentar perros de trineo, pero en la actualidad su caza está totalmente prohibida. Está protegida por la Convención para la Conservación de Focas Antárticas. Se estima que la población mundial es de 700.000 a 1 millón de ejemplares. UICN: preocupación menor. Argentina; datos insuficientes.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2