Vicugna vicugna

Identificación: C-C: 130-190 cm C: 15-25 cm A: 70-110 cm P: 35-65 kg

Es el más pequeño de los camélidos y se caracteriza por su aspecto grácil y estilizado. La cabeza presenta ojos grandes rodeados por abundantes pestañas y las orejas son estrechas, agudas y móviles. Los incisivos inferiores tienen esmalte en una sola cara y son de crecimiento continuo (característica única entre los ungulados). El cuello es largo y fino. Las patas son largas, delgadas, están cubiertas por pelos cortos y tanto las anteriores como las posteriores tienen dos dedos, que apoyan sobre almohadillas plantares. La cola es corta, velluda dorsalmente y desnuda por debajo. En el pecho con frecuencia presenta un característico vellón de pelos largos y sedosos, que está ausente o reducido en las poblaciones australes. Su pelaje consiste en una lana suave, de 4 a 8 cm de largo, que por su calidad es considerada la más fina del mundo. La cabeza, el cuello, el dorso y los flancos son de color canela claro, mientras que las partes ventrales, el vellón del pecho y el interior de los brazos y muslos son blancos.

Si bien es parecida al guanaco (Lama guanicoe) se distingue de él por su menor tamaño, la presencia de vellón en el pecho, ausencia de callosidades en el lado interno de las patas delanteras y por su coloración más pálida, sin gris en los costados de la cabeza.

Distribución: Se distribuye por las altiplanicies andinas desde el norte de Perú y oeste de Bolivia hasta el noreste de Chile y el noroeste de Argentina.

Hábitat: Vive en estepas de altura, con predominio de pastizales y arbustos bajos, con clima templado a frío, muy árido y con gran amplitud térmica. Habita entre los 3500 y los 5750 metros de altura sobre el nivel del mar. Durante el invierno se traslada a zonas reparadas más bajas y en la primavera regresa a las áreas de mayor altitud.

Costumbres: Es un animal diurno, marcadamente gregario y muy territorial. Vive en rebaños integrados por un macho dominante y 4 a 20 hembras, junto con sus crías. Los machos jóvenes forman grupos de hasta 100 individuos. También se pueden observar machos solitarios y hembras solas con sus crías. Cada rebaño utiliza un área de acción de 7 a 30 ha.Todos los miembros del grupo orinan y defecan en lugares comunitarios, para marcar el territorio. El macho dominante del harén rechaza agresivamente la proximidad de otros machos en su territorio; mientras las hembras pastan junto a sus crías, el macho se dedica a vigilar y proteger al grupo y ante un peligro da una voz de alarma similar a un relincho agudo. Su carrera es veloz y puede galopar a más de 47 km/h. Su vista está muy desarrollada, el oído es relativamente agudo, mientras que el olfato es pobre. Su dieta es exclusivamente herbívora y está compuesta por gramíneas y arbustos.

Reproducción: Es estacional. Los apareamientos ocurren en marzo y abril y tras una gestación de 11 meses, se producen los nacimientos en febrero y marzo. Generalmente nace una sola cría, raramente dos, que pesa unos 4 a 6 kg y es capaz de incorporase y caminar a los pocos minutos de nacer. La lactancia se extiende por 6 a 8 meses. Antes del año el macho dominante obliga a los juveniles a abandonar el grupo; las hembras jóvenes se incorporan a otros grupos y los machos se reúnen con otros juveniles de su sexo. Las hembras pueden quedar preñadas a partir de los dos años de edad. La longevidad en estado silvestre se estima en unos 15 a 20 años y 28 años en cautiverio.

Situación poblacional: Fue explotada en forma racional por los Incas, quienes las capturaban para esquilarlas y luego liberarlas, matando sólo a unos pocos animales para consumir su carne. Se calcula que en esa época sus poblaciones alcanzaban a varios millones de ejemplares. Desde la llegada de los españoles y hasta el siglo XX la explotación de su lana se basó en la caza en forma indiscriminada, lo cual produjo una reducción cercana al 95% de sus poblaciones. Actualmente su caza está prohibida, pero continúa en forma furtiva en algunas regiones. Se estima que en la Argentina su población es de 30.000 ejemplares, en Chile existiría un número similar y en Perú unos 160.000. CITES: Apéndice I (excepto las poblaciones de: Argentina [ las poblaciones de las provincias de Jujuy y Catamarca y las poblaciones en semicautividad de las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja y San Juan]; Bolivia [toda la población]; Chile [la población de la Primera Región]; y Perú [toda la población]; que están incluidas en el Apéndice II). UICN: preocupación menor, pero dependiente de la conservación. Argentina: preocupación menor, pero dependiente de la conservación. Bolivia: en peligro. Chile: en peligro.

Extraído de:  Olga Vaccaro y Marcelo Canevari;  con colaboración de Gustavo Carrizo.

Guía de Mamíferos del Sur de América del Sur. 1ª. Ed. – Buenos Aires: L.O.L.A., 2007. 424p.; 22 x 15 cm. ISBN 978-950-9725-81-2